Сюжет заимствован из первой главы Евангелия от Иоанна (1: 29–31). Иванов называл этот сюжет «всемирным», он стремился показать все человечество в решающий, определяющий его судьбу момент.В центре картины – фигура Иоанна Крестителя, совершающего крещение народа в реке Иордан и указывающего на приближающегося Иисуса.Слева от Иоанна изображена группа апостолов – юный Иоанн Богослов, за ним Петр, далее Андрей Первозванный, а за его спиной – Нафанаил, так называемый «сомневающийся».На первом плане – язычники, уже обратившиеся или еще колеблющиеся, юноши и старцы – образ непрекращающейся жизни. В центре – богатый, отшатнувшийся от Христа, и раб, о котором Иванов сказал: «Сквозь привычное страдание впервые появилась отрада». Справа – фигура «ближайшего к Христу», в котором узнается облик писателя Н.В.Гоголя. В облике странника с посохом, сидящего неподалеку от Иоанна, художник запечатлел собственные черты.

* * *